著名的“渐冻人”——科学家霍金发病数年后接近完全瘫痪，言语能力也慢慢丧失，只能借助计算机和语言合成器来说话，但他依然完成了惊世之作《时间简史：从大爆炸到黑洞》，甚至还完成了“零重力”飞行体验。霍金自21岁确诊，以顽强的心态与该病搏斗了55年，成就了其传奇的一生。

     在日常生活中，许多人容易将渐冻症与肌无力混淆在一起，因此有必要厘清二者的区别：肌无力是临床症状，渐冻症是疾病的名称。肌无力作为临床症状，有很多种疾病可以引起，渐冻症主要影响运动神经元，一般很少累及感觉神经；肌无力是一个总称，其病因有很多种可能性，可以是运动神经元病，也可以是其他疾病。值得注意的是，肌无力作为临床症状，是包含在渐冻症临床表现里面的。

目前肌萎缩侧索硬化（ALS）的发病原因尚不清楚，推测可能与环境和遗传都有关系。环境方面，研究认为酒精、病毒感染、吸烟、暴露于杀虫剂、铅、有机毒物和电磁放射等因素可能是导致ALS的危险因素。遗传方面，已被证实的有家族性肌萎缩侧索硬化症（familial amyotrophic lateral sclerosis，FALS），病人的过氧歧化酶（SOD1）基因发生了突变，而SOD1酶如何导致ALS目前还不清楚。此外，还有免疫学说、神经元蛋白及神经微丝的新陈代谢异常学说、兴奋性氨基酸毒性学说、氧化自由基学说、皮质激素假说等，但尚无统一定论。部分理论假说详情如下：

1. 兴奋性氨基酸毒性学说。兴奋性氨基酸（EAA）与神经元毒性的大小有着相关性——在渐冻症患者体内，谷氨酸转运出现问题，导致其积累于细胞外，使兴奋性氨基酸受体过度兴奋，由此产生神经元毒性效应，这导致突触的功能障碍及一系列病理变化，因而产生渐冻症。

2. 氧化自由基学说，即认为是自由基使神经细胞受损。自由基是人体内各种生化反应产生的中间产物，活性高，人体内过量的自由基会攻击细胞、生物大分子及各种细胞器。科学家猜测可能是过剩的自由基攻击运动神经元，从而导致运动神经细胞的损害。

3. 皮质激素假说。这种疾病可能开始于运动皮层，并沿皮质束向其目标扩散。有研究者对该假说进行了实验测试，测试结果显示，没有脑下投射神经元可以延迟疾病的发作，减轻运动障碍，增加生存率而不改变疾病的持续时间，这清晰地表明皮质束对渐冻症的发生和进展至关重要。在疾病的背景下，脑下投射神经元可能会携带有害信号到它们的下游目标。