湖北黄安(今红安)人。1964年毕业于武汉师范学院生物系。历任武汉教师进修学院教师，湖北大学历史系副主任，湖北省地方志编纂委员会副总编纂，湖北省历史学会第五届副会长。1973年加入中国共产党。现为武汉大学历史系教授，专门史博士生导师，教育部人文社会科学重点研究基地武汉大学中国传统文化研究中心主任，武汉大学学术委员会副主任，湖北省社联学术委员会副主任。1986年国家科委授予国家有突出贡献中青年专家称号。
长期从事中国文化史及湖北地方史研究，著有《中华文化史》、《中华元典精神》、《明清文化史散论》、《张之洞评传》、《辛亥武昌首义史》等书，曾获中国 图书奖、教育部人文社会科学优秀成果奖、湖北省政府人文社会科学优秀成果奖。近年侧重探讨中国文化近代转型、中日近代文化交互关系。1998年至2001年三年在日本讲学，著有《千岁丸上海行——日本人1862年的中国观察》（商务印书馆2001年10月）。目前正主持的教育部社会重点项目“明中叶至清中叶中国文化近代性研究”；从事“中、日、西文化互动与近代术语形成”研究，拟以术语为切入口，探讨近代中国与欧美、日本间文化复杂的三边互动关系，从文化传播学和文化发生学角度，考察中国近代文化的形成与发展。